Considerado o homem mais culto da Inglaterra vitoriana, Lord Acton (1834-1902) fez da defesa da liberdade uma verdadeira religião, e seus ensaios são fundadores de uma tradição liberal no Ocidente. Escrevendo sobre os temas mais diversos, empenhou-se em demonstrar uma linha evolutiva da liberdade no mundo, sem que esta convicção comprometesse o rigor de seu método histórico. Editada pela primeira vez no Brasil, esta seleção de 34 alentados textos de Acton se baseou na obra em três volumes, organizada por J. Rufus Fears, com 81 ensaios, além de notas e aforismos encontrados nos arquivos do autor inglês, assim distribuídos - Volume I - Essays in the History of Liberty; Volume II - Essays in the Study and Writing of History; e Volume III - Essays in Religion, Politics and Morality. Mais que sua planejada História da Liberdade, que não chegou a completar, foram os ensaios, as conferências e os excelentes reviews produzidos para prestigiosas publicações especializadas que sedimentaram o prestígio de Lord Acton como historiador de seu país e de seu tempo. O conhecimento profundo dos grandes arquivos europeus, entre eles o do Vaticano; a espantosa erudição, a variedade de interesses intelectuais, a intimidade com a melhor historiografia da época - notadamente a da Alemanha, país onde viveu - cedo o transformaram numa lenda.
